第二十四章
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此后船在江中，一路无事。一日夜晚忽遇狂风暴雨，船队顿时在飓风巨浪中不停地颠簸跳跃起来。“把好舵！”“抓住！小心！”每条船上都喊成一片，众船家喊着号子一路摇去，乔家众人纷纷把住船边，努力稳住身子。几个时辰之后，雨渐渐地小了，风也渐渐停歇下来，只是江水暴涨，浪头甚是凶险。
突然前头的一个船家狂喜地喊道：“湘江口，我们已经过了长毛的地盘啦！”众人闻言皆大喜，致庸高兴地站起，冲着茂才大叫：“茂才兄！我们已经入了湘江！”茂才还未回答，忽见一个浪头打来，致庸脚底一滑，站立不稳，被打翻到水里。众人大惊，说时迟那时快，铁信石迅速跳下水去，从激流中一把抓住了致庸。众人一起大喊，七手八脚将致庸和铁信石拉上船去，好一场虚惊。致庸和铁信石浑身湿透，却第一次面对面放松地大笑起来。
出了湘江，转入大清江，一日清晨，致庸一行终于踏上了武夷山的土地。“有人来买茶了！有买茶的大茶商来了！”很快便有一位茶农打着大锣，沿途吆喝起来。众茶农纷纷从家里跑出，喜形于色。一位老人慢慢跪下去，仰面落泪喊起来：“老天爷，你到底睁开眼，让茶农有活路了”
武夷山茶场给了致庸一行超乎规格的接待。众茶农排列山道两侧夹道欢迎，鼓乐齐鸣，连茶树上都披红挂彩，以示来客尊贵。大制茶商耿于仁已经四十来岁，却亲自陪坐在滑竿上的致庸等人走向茶庄，乔家一行人等都坐在滑竿上，享受殊荣。高瑞忍不住悄悄问茂才：“孙先生，这是不是太隆重了？”茂才笑看他一眼，没有说话。高瑞继续嘀咕道：“真舒服啊，这一会儿我都觉得自个儿不是伙计，有点儿掌柜和东家的意思了！”“美得你啊！”长栓忍不住冲了他一句，众人都笑起来。致庸则在前头不停地向两旁茶农拱手致意：“谢谢大家，谢谢大家”山道两侧不时有茶农跪下磕头，众人被欢天喜地地抬进了耿家茶庄。
客堂内，耿于仁亲自为致庸捧茶：“乔东家一路辛苦，请先品品今年的好茶。”致庸赶紧站起，双手接过，道：“耿东家太客气了，致庸担待不起。”耿于仁道：“乔东家，不是我客气。打明末以来，当地人世代以种茶制茶为生，托你们山西大茶商照顾，大家年年都有些饭吃。可是自从长毛遮断了长江，茶路不通，三四年了，我们制的茶卖不出去，堆在库里，又不能当粮食吃，又不能当柴禾烧，日子过不下去，逃荒要饭，流离失所，卖儿卖女的多了去了！乔东家今天能来买茶，是拨开乌云，让我们这些茶农见了青天啊！”在场众人皆唏嘘不已，一些茶农忍不住抹起了眼泪。一旁的耿家主事赶紧打起圆场：“乔东家，孙先生，这是上好的武夷山云雾茶，往常有多有少全都要贡到宫里去，这几年茶路不通，也没官府向我们勒索贡品，就只有自己享用了！二位，请尝一尝！”
致庸端起茶来品了一口，称赞道：“好！香气清雅，汤水清亮，色如碧玉而带光辉，滋味鲜活甘醇，香气沁人心脾，令人有飘飘欲仙之感，真是绝品！”耿于仁大为高兴：“乔东家果然是识货之人。二位启程时，我给二位每人准备五斤！”致庸还未说话，又听耿于仁恳切道：“乔东家，这一路南来，你和孙先生可谓是九死一生，天下汹汹，皆说长毛断了长江，杀人如麻，乔东家能不避万死，来到武夷山，我们这些茶民惟有敬佩和感激。以前水家、元家买茶，那是有多年不变的老价，可这次情形不同，我不能按那个价让你买茶，因此你给原价的八折就行了！”致庸和茂才相视一眼，又惊又喜，致庸挠挠头想了想，有点为难道：“耿东家，这合适吗？”耿于仁手一挥，断然道：“乔东家，别说了，我在这里还算是个头，有点人缘，我说这个价就这个价。别以为这么低的价给你我就吃亏了。我们都是生意人，我给你个低价，是想请你明年还来我这里买茶，救我们这一方的百姓！”致庸看看茂才，两人交换一下目光，致庸重重点了点头，站起拱手道：“耿东家如此厚待致庸，致庸也有一言相告。我带来的银子，按耿东家让利给我的价钱，现在能多买不少的茶。我愿意把它们都留下，全买成茶运回去！”
耿于仁大为兴奋：“乔东家，太好了，我等的就是这句话。此外还有一件事，照以往的规矩，我们茶山是不赊账的，可这一回，我想把你买不走的茶，也尽量赊给你运回去，明年你来买茶，把银子一并带来，行不行？”致庸大为激动，道：“耿东家，谢谢你如此好意，我就不去别的山头了！只要耿东家信任致庸，你这茶山上三四年来积存的茶，我尽能力赊了带走，明年一总给你拉银子回来！”
耿于仁大喜：“好，在下正等着乔东家这句话呢！咱们一言为定！”当下两人举起茶碗，一饮而尽。茂才在心中迅速计算着，半晌开口道：“东家，此事甚好，但这么多茶，如何运出去，还请耿东家帮我们筹划筹划。来时听说山下大清江口原来常年有运茶的船队，但昨天下船时，我们听说连年无人来买茶，船队已经散伙了。”致庸心中一惊，放下茶碗，担心道：“对，这是一件大事。”耿于仁看看他俩，哈哈一笑，胸有成竹道：“乔东家不要过虑，这事我想过了。船队散伙，船还在，人也还在，乔东家既然不避风险，南下买茶，我们这些种茶人，为何就不能冒一点险，帮乔东家把茶运过长江，顺汉水一直运到襄阳城下？乔东家是我们的衣食父母，我们为了保住自己的衣食，这点险我们甘愿冒了！”
茂才和致庸对视一眼，喜形于色。致庸站起，再次举起茶碗道：“耿东家，致庸谢了！今天看来，你我非但有茶缘，还十分地对脾气！致庸年轻浅薄，常自认为是一个隐于商界的豪侠，没想到耿东家才是一位真正隐于茶山的英雄。看样子日后生意我们有得做了。借耿大哥的茶，致庸敬你一碗！
‘‘乔东家，耿于仁是个粗人，这个敬字我可当不起，不过你的话对我的脾气，这茶，我饮了！”当下两人各自一饮而尽。
致庸抹了一下嘴巴，突发奇想：“耿大哥，我们干脆结为异姓兄弟，日后年年来往，做一辈子生意，如何？”耿于仁又惊又喜，连连点头，当下便吩咐摆设香案，杀鸡歃血为誓，与致庸行了结拜之礼，起誓永做异姓兄弟！随后众人依着当地风俗，大摆宴席，夜晚月亮升起的时候，村中男女又为致庸等燃起篝火，或唱歌，或跳当地土风舞，宾主皆开怀畅饮，直至天白。
歇了一日后，耿于仁亲自带致庸去往制茶场。致庸一路走，一路望，满目皆是绿色，忍不住赞道：“武夷山真是好地方！”远远地，有采茶女唱起歌来，其声凄美悠长，致庸不觉驻足听去：
清明过了谷雨连，背起包袱走福建。
想起福建无走头，三更半夜爬上楼。
三捆稻草搭张铺，两根杉木做枕头。
想起崇安真可怜，半碗腌菜半碗盐。
茶叶下山出江西，吃碗青茶赛过鸡。
采茶制茶真可怜，三更五更不能眠。
偎着茶树吃冷饭，凑着月光算工钱。
武夷山上九条龙，十个茶家九个穷。
年轻穷了靠双手，老来穷了背竹篓。
一曲终了，致庸大为赞叹，问道：“耿大哥，这是什么歌，竟然如此好听！”耿于仁闻言大笑：“兄弟过奖了，这是我们武夷山茶民唱的采茶歌，我们自家人听着亲切而已，其实是下里巴人，不堪入耳，不堪入耳！”众人拐了一个弯，又往前走了好一阵，制茶场在一片青山绿竹的掩映下，已经赫然在望了。
耿于仁带着众人进了制茶场，边走边参观。茶工们正在紧张地进行制作茶砖的准备工作。耿于仁笑道：“照你的吩咐，我让他们日夜加班修整制茶机。你放心，十几天工夫就能把所有的散茶制成茶砖。”致庸想了想，突然道：“大哥，趁着他们还没开始制作茶砖，我拜托你一件事，你让他们把所有的茶，全部制成一斤一两的，标重还是一斤。”茂才看了看致庸，暗暗现出赞许之意，耿于仁却一愣：“兄弟，这是为何？你这样干，自己不是要吃亏吗？”
致庸笑道：“大哥，这是兄弟我第一次和水家、元家及邱家一起做茶货生意，我们乔家做生意向来讲三个字，一是义，二是信，三才是利，茶砖要走千里路才能到达祁县，我怕路上会有损耗。”耿于仁佩服道：“致庸兄弟，你真是个第一等诚信的人，大哥我赞服你了。行，这一斤一两重的茶砖，我帮你做！”致庸点点头，想了想又道：“另外，我那份茶砖上，你让人都给我加上一个‘大’字模印做标记。”耿于仁哈哈一笑，拍着他的肩膀道：“兄弟，我明白了，你虽是第一年走茶路，但已经要给自己的茶货创出一个牌子了！”致庸也笑起来：“大哥猜对了。我家丝茶庄的店号叫做大德兴，我在上面加个大字，让客商们知道这是乔家的茶砖！但凡是乔家的茶砖，卖一斤的价，标重一律是一斤一两！”
耿于仁点头，随后开始吩咐手下。致庸向茂才耳语几句，于是茂才和高瑞留下陪耿于仁，自己和长栓往外走去。“东家，咱们去哪？”长栓忍不住问道，致庸想了想道：“如此风光，到茶山上走走呗！”长栓“噗嗤”一乐，玩笑道：“二爷是不是又想听采茶女唱歌了？”致庸回首笑道：“你懂什么？孔子云，诗三百，一言以蔽之，思无邪。诗经就是民歌，那是经孔圣人删定的，诗可以兴，可以观，可以群，可以怨，听民歌可以知天下兴亡，就你净往歪处想！”长栓吐吐舌头，不敢再乱开玩笑了。
此去一路风光绮丽，却没有再听见采茶女的歌声。致庸赞叹着前行，拐过一个小小山角，忽见前方一处独居的竹屋，两旁青山，户外翠竹，门前则是一条涧溪，清澈明亮。致庸走来站住，不觉叹道：“好漂亮的地方！背靠绿山，前临清溪，远望有山川景物之美，近观有竹篱茅舍之幽，三月桃花，六月稻熟，八月鱼肥，九月红叶我乔致庸平生若有如此佳处，定可令我百事不问，只流连山水，读书饮茶，此生足矣！”
长栓在旁呵呵笑道：“东家，您要是在这里住下不走了，货通天下的事怎么办？您不是还要北上大漠南至海，东到极边西到荒蛮之地吗？怎么，不去了？”致庸道：“你懂什么？此一时彼一时也，置身铜臭之所，追名逐利之场，我当然想像当年的晋商前辈那样走遍天下，建不世之功，可是到了这里，利禄之念顿消，什么货通天下，走万里商路，统统都不想了。庄子说得好，鼹鼠饮河，不过一饱，鹪鹩占巢，不过一枝，二爷到了这里，不想再做商人，想做神仙了！”说着，他乘兴走上前去敲门，但门扉紧闭。他又喊了两声，亦无人应。
长栓吐吐舌头道：“东家，到了这里，您又诗兴大发了？”致庸笑道：“此情此景，前人已写过诗。‘应怜屐齿印苍苔，小扣柴门久不开。满园春色关不住，一枝红杏出墙来。’住在这里的一定是位清雅高古的隐士，乔致庸一身铜臭，自然与这样的高人无缘了。走吧，回去了！”他正要走，长栓突然道：“二爷，等一等，您瞧，高人回来了！”致庸回头望去，但见前面清溪上，一位小童子划着竹排，顺流而至。竹排上立着一位瘦高的中年布衣男子，衣袂飘飘，风度俨然。溪面上时不时飘过一团白雾，竹排和竹排上的人时隐时现，恍若仙人仙境。
致庸看得呆了，不觉赞道：“好风雅的人！真是神仙一流的品貌！”长栓也看得发呆，一听致庸说话，又捂嘴笑道：“二爷，您只怕又要吟诗了吧！”致庸也不理会，又看了一会，忽然长声吟道：“渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟销日出不见人，逘乃一声山水绿。”一时吟毕，忍不住又叹道：“长栓啊，此等天地山川风景人物，真真要令我乔致庸化入‘烟销日出不见人，逘乃一声山水绿’的意境里去了！”长栓一听赶紧冲他打拱作揖，道：“二爷，您可不能化进去了，您要是化进去了，我们回去了，太太找我们要人怎么办？”
正说着，只见竹排靠岸，那布衣男子携着童子顺石路走了上来。致庸退到路边恭立。布衣男子一路走来，长声吟道：“天下皆浊我独清，天下皆醉我独醒。哈哈！哈哈！”长栓在一旁小声嘀咕起来：“东家，我以为天下的读书人只有孙老先儿是个疯子，您看看他，比孙老先儿疯得还厉害呢，哪里是什么神仙！”致庸瞪他一眼，长栓赶紧闭了嘴。
那布衣男子旁若无人地走过去，掏出钥匙正要开柴门，致庸恭谨上前，拱手道：“这位先生请了，山西祁县商人乔致庸这厢有礼了！”布衣男子凝神看他，忽然神情开朗地拱手道：“山西商人乔致庸？原来你就是那个不避万死来我武夷山买茶的出色人物？”致庸一惊笑道：“先生是谁，如何知道在下？”布衣男子大笑，复又认真看他：“我是谁对先生不重要，至于我如何知道你的名字，我倒可以告诉你——昨日在寨子里接待乔东家的耿于仁，那是鄙人的亲戚！”致庸又一惊，笑道：“原来尊驾是耿东家的亲戚？那就更好了！先生隐居之处，乃神仙应居之地。在下偶然走到此处.就有脱胎换骨、尘念顿消之感。敢问先生，我能随你进去，讨一杯茶喝吗？”
布衣男子闻言看他一眼，做了一个“请”的手势。致庸甚是欢喜，又拱手施了一礼，便随他进了屋。竹屋内陈设甚是简单，不过是几件竹木家具、几本书、一套茶具而已，却显得极为清幽。
甫一坐定，童子便捧茶上来。布衣男子笑道：“先生本为讨茶而来，那就请吧！”致庸品了一口，不觉赞道：“真是好茶。在下冒昧地说一句，这茶有点像驰名天下的武夷山云雾茶，可又不是，比我昨日在耿东家那里喝的贡品还要甘醇香洌，饮之如酒般颇有后劲，使人有振奋之感，真可谓茶中神品。在下生在商家，自小也喝过不少天下名茶，可从没有品尝过先生今天赏赐之茶。敢问先生，这是何种神品？”
布衣男子微微一笑：“称不上神品，不过是在下呆在山里，偶有兴致，将武夷山云雾茶的枝芽接于四季春茶树之上，再用新法炒制出的一品新茶而已。因它香气清扬，如
鲜花一样芬芳，滋味活泼甘醇，汤色绿中透黄，明亮清澈。一杯人腹，会令壮士激昂，英雄慷慨，才子神采飞扬，隐士拔剑而起，即使凡夫俗子，也会平白生出许多济世救民之心，为国效死之志。呵呵，因此在下将此茶起名为将军令。”
致庸心中一震，对他愈加肃然起敬：“将军令，这个名字起得好！想不到先生身在江湖，仍然心系天下，在下方才误将先生认为许由一流隐士，实在是大谬！”布衣男子大笑：“先生过奖，在下算得上什么心系天下，一个无用之人，无用之才罢了！”致庸连连摆手道：“敢问先生，先生将两种滋味冲淡平和之茶改造为一种饮之慷慨激昂之茶，其用意何在？”布衣男子深深看着致庸，道：“古人言一叶落而知天下秋。茶乃小事，却可看到天下兴亡。”致庸点头。布衣男子接着道：“乔东家，你是商人，自古茶路通则天下路通，茶事昌则天下事昌。前几年茶路不通，在下以为天下事不可为也，惟有藏身山中，读书饮茶，遁世避祸；今日乔东家冒死来武夷山贩茶，茶路复通，在下又以为，天下事还没有糜烂到不可收拾的地步。”致庸大笑问：“先生，此话又当怎讲？”布衣男子抬眼望着窗外，半晌沉郁道：“在下虽山野村夫，也早知山西祁县乔家堡乔家巨商之名。以乔家之富，乔东家不来江南贩茶，谅也不至于有饥寒之忧，可是乔东家还是不避生死地来了，此事仅仅用商家重利的本性来解释是不够的。长毛横踞长江，天下茶路可谓不通，但乔东家仍旧上了路，因此这条茶路至少在乔东家心中，一直都是通的。既然茶路在人心中是通的，那天下事就仍有可为。乔东家，在下往日以为自己读了几本书，就懂得了天下大势，其实错了。今日乔东家来此贩茶，令在下看到了天下的人心。乔东家，就这一点，在下也定要谢谢你！”说着他向致庸深施一礼。致庸连连摆手，示意不敢当：“先生实在过誉了。其实以致庸看来，先生骨相清奇，身在江湖之上，心存魏阙之下。吟咏之间吐纳珠玉，眉睫之前卷舒风云，必非平凡之辈。因此先生今日隐居山林，定然大有深意。”布衣男子摆了摆手，微微含笑，不再多言，似陷入一种沉思。致庸甚为体谅，当下起身告辞。
布衣男子也不留他，拱手送致庸出门，送至门口时突然道：“在下有一事不明，想问乔东家。”“先生尽管开口。”致庸又一拱手，不觉一喜，他自感与这位布衣男子颇为投缘，甚至有景仰之心，颇想与他多谈一会。
布衣男子环指青山，悠悠然道：“乔东家是想只做今年这一次茶货生意呢，还是想年年都做得成今年这样的茶货生意，且将风险降到最小？”“先生此话怎讲？”致庸心中不禁一动。布衣男子捻须笑道：“乔东家此次来武夷山买茶颇为艰难，回去路上只怕更为凶险不易，即使成功地过了长毛控制的长江，也应属侥幸，若想年年这么幸运，那就难了。乔东家就没想过用别的办法，为天下茶民生利？”
致庸闻言大惊，一揖到地，诚恳道：“先生一定腹藏锦囊，心存妙计，请先生一定教我！”布衣男子并不推托，点点头指点道：“据在下愚见，以今日朝廷之力，三年五载，仍难以扑灭长毛之乱。而江北汉水流域，许多地方山高多雾，适合武夷山茶生长，乔东家想过到武夷山买茶，为什么就没有想过在江北买山种茶？如若可行，还能依托江北茶场为基地中转，可依照军情伺机将江南茶叶运出，岂不是一举两得？”致庸闻言如醍醐灌顶，大为激动地躬身道：“先生真是一位旷世奇才，你的一句话，如拨云见日，令致庸茅塞顿开。先生，大恩不言谢，改日候先生闲暇一定再来请教！”布衣男子不置可否，仍旧与致庸拱手作别，致庸按捺住心中的激动，带着在门外守候的长栓快快离去了。
致庸与长栓急奔山中制茶场，一见茂才，立刻把刚才的奇遇告诉了他。茂才先是难以置信，接着大为激动，连声跺足叹道：“既是耿兄的亲戚，这位高人难不成就是十五岁乡试第一、十六岁府试第二、天下闻名的湘阴才子左宗棠左公？”致庸勃然变色：“什么？他就是那位二十余岁就被两江总督陶澍陶大人视为奇才，三十八岁结识林则徐林大人，林大人相见恨晚，亲笔为他写下一副传世名联的左宗棠？”茂才望着青山，悠悠念起名联：“苟利国家生死以，岂以祸福趋避之。”他看看有点傻眼的高瑞和长栓道：“那是林则徐林大人为了鼓励左公出山救世，专门为他写下的。自道光年间到今日，朝廷大员如林则徐、陶澍、胡林翼、贺长龄、郭嵩焘诸人，全是一二品大员，均连篇累牍地向皇上上折子，举荐这位左公。咸丰初年，翰林院侍读学士潘祖荫曾向皇上上疏，其中有两句话传遍天下。”
致庸大叹：“我知道这两句话：国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左季高！”茂才点点头，当即与致庸约定，下午两人再去拜访。不料未到中午，却见上午那位执篙童子已经来到他们的住处，恭敬地呈上了一封信。
致庸展开一阅，回头沉声对茂才道：“左公走了！他终于出山去湖南投胡沅浦胡大帅了！”茂才接过信看了看，抬眼望着群山，悠悠道：“早就有人说过，左公出山，天下平安！但愿左公此去湖南，有良策献给胡大帅，令长毛就此势衰，商路就此畅通，万民就此脱离水火，再享太平！”
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半个月之后，大清江码头蔚为壮观，买的茶加上赊的一部分茶，力所能及共装了一百二十条船，沿江排着，扬帆启航；几十户茶农带着家眷，携着茶苗、茶具一起上船，准备到江北拓土种茶。耿于仁为人极是豪爽，他听说致庸要买茶山，当即就从茶款里又抽出三十万两银子借给他，且亲自带船队一直护送致庸一行人了湘江，才与他们依依惜别。
船队昼夜不停，破浪行进。一夜，致庸正在舱内和衣而眠，前方江面突现几条大船。众人大为紧张，长栓跑进舱内急道：“二爷，不好，前面碰上了长毛！”致庸大惊：“不可能！没听说长毛已经打到这里！”他快快走上船头，和茂才一起朝前方张望。前方大船越来越近，众人不及应对，一群兵丁已经跳上茶船，连拉带拽地将致庸等人带上大船。
致庸连声抗议，但被推倒在地。只听船头威声四起：“抬起头来！”致庸一抬头，大吃一惊，只见胡沅浦和胡叔纯正在一张手绘的地图前研判军情。胡沅浦认出了致庸，赶紧下令众人放开。
当下致庸与茂才过来向胡大人见礼，当日太原府匆匆一别，不料今日竟然在这种处境下碰面，众人一时皆感慨不已。一阵寒暄过后，胡沅浦笑道：“我们四个真是有缘呀。看来古人讲的，人生不相见，动如参与商，此话不确了！”众人皆大笑起来。胡叔纯也道：“前几天左宗棠告诉过我，说你们有感于茶路阻隔，茶民失业，便以身犯险，想救民于水火，真是令人佩服啊！”致庸连称不敢当，接着赶紧问起左宗棠，不料却被告知他恰巧过江办理公务去了。
四人又聊了一会，胡沅浦捻须赞道：“乔致庸，本帅得到左宗棠这样的左膀右臂，说起来还应该谢你呢，他说是你这次南下买茶改变了他一生的选择，决心下山为朝廷效力！”致庸连连摆手道：“不不不，大帅，左公言过了，他才是一句话就帮我点破了迷津，尽享江南江北两地的茶利，解更多茶民之忧！”胡沅浦哈哈大笑：“乔致庸，不，我这会儿该叫你乔东家了，你不能再走科举之路，为朝廷效力，我一直觉得可惜，可现在我又不再为你为朝廷那么惋惜了。就是你做了商人，也没有忘记济世救民，仍然是书生本色啊。”
此次与胡沅浦照面，致庸一行大为受益，官兵一直将茶船队护送到了长江口。胡沅浦劝道：“乔东家，你这么大一个船队，再往前走就要入长江，那里是长毛的地盘。你要三思，不如先留在我这里，哪天我打败了长毛拿下了武昌城，你再走！”致庸婉拒道：“谢大帅，那可不行，我和相与商家有约在先，要是致庸半年之内不能贩茶回到山西祁县，九个月内不能将这批茶运到外蒙古的恰克图，我就在众商家面前失了信，要倾家荡产的！”胡沅浦盯了他一眼道：“你真的要硬朝前闯？”致庸笑笑：“大帅，都说长毛的水军如何厉害，我看也未必。来时我们趁着夜黑，轻轻松松地就过了江。我观察过了，江边那么多芦苇丛，到处都有我们的藏身之处，就是万一撞上了长毛的大船，我们也能避过去！”
胡沅浦点点头：“乔致庸，我要是不放你走，就成就不了你的一番壮举。好，我不留你，不过沿途还是要小心，不可大意！真要是走不了，就还回来！”致庸拱手致谢，就要告辞。胡沅浦又取出一封蜡丸道：“我为你专门写了一纸关防，封在里面，你带上，沿途要是遇上官军，拿给他们看，他们就不会难为你了！”致庸接过，自是千恩万谢。
胡家弟兄当下与他们拱手告别。致庸又道：“二位大人，致庸告辞之前，想向二位大人讨一样东西！”胡沅浦一愣，却见致庸指着他胸前挂着的单筒望远镜。胡沅浦想了想，笑道：“这可是德意志国产的东西。罢了，看在你我有缘的份上，本帅就送给你了！”致庸喜不自胜接过，这才正式告别起锚离去。
胡沅浦望着这支远去的船队对胡叔纯道：“我真想把这个人留在军中！”胡叔纯笑道：“大哥为何没这么做？”胡沅浦一时不语。胡叔纯看看他道：“大哥不是说，皇天生人很是吝啬，凡是天降英才，一个都不该让他闲着，都要让他为朝廷出力？”胡沅浦点点头：“这个乔致庸，眼下就在为朝廷出力。他对稳定天下民心起的作用，不比我们小。”胡叔纯笑了笑，有点不以为然。胡沅浦看他一眼道：“左宗棠都会因为这个乔致庸放弃隐居！这个乔致庸，可能连他自个儿也没想到，他南下买茶的举动，会让一路上所有遇到他的人觉得，大清国还不会亡！像乔致庸这样的人，朝廷对他有何恩典？可到了此时，他还敢冒死来江南贩茶，这说明什么？”胡叔纯不禁沉思起来。
胡沅浦望着滔滔江面，慨然道：“这说明我大清万民心中，还藏着勃勃的生气！朝廷里的那帮庸人，总以为大清国的根基建在他们所谓的国家重臣身上，错了，大清国的根基建立在民心之上。有民心如此，大清朝如何会败，长毛又如何能胜？”胡叔纯顿时醒悟。胡沅浦继续道：“乔致庸这个人是个人才，眼下留在民间，对国家有利无害。此人这次若能活着回去，日后朝廷里有了机会，还是会用的，而且是重用！”说着他往江面望去，但见致庸的船队浩浩荡荡，渐行渐远。
进入长江以后，致庸将船队化整为零，一分为三，由他和茂才、铁信石各带一队，队与队之间皆相隔两里之遥，船和船之间也保持一定距离。船队白天隐在江边芦苇丛中，夜间开船，同时以船尾火光为号。火光熄灭，就是平安无事，继续前行；船尾亮起渔火，就是前面发现了长毛的巡江船，赶快藏进芦苇丛中去，同时向后面的船告警！
如此一路行去，几次与太平军的大船相遇，都有惊无险地躲过了。夜色渐淡，天际又露出了一线白，船队重新避入芦苇丛中。致庸站在船头，望着北岸，一时神情严峻。
长栓提一条活蹦乱跳的鱼进舱，笑道：“二爷，看，江里鱼真多呀，这条鱼竟然自个儿蹦到了船上！我让船家熬鱼汤给咱们喝！在江上走了这么些天，没有吃肉，真馋死我了！”致庸头也不回，望着江北，沉声道：“我们已经在江上走了好几夜，再往前走，就是武昌城了，那里什么情况咱们一点儿也不知道。你把鱼放下，和铁信石一块儿去岸上打听打听，马上回来！”“您也该让我把鱼汤喝了再走！”长栓撅嘴，致庸掏出一块银子扔给他：“到岸上多买点肉食，要解馋大伙一块儿解，就你馋？”长栓笑着放下鱼，从相邻的船跳跃过去，招呼上铁信石一起上了岸。
两人去了一个多时辰，致庸等得发起急来，两人回船后却带回了一个惊人的消息——武昌城已让官军收复了。致庸一听大为激动，连连追问，茂才闻言也对着铁信石和长栓发问：“此话当真？”长栓见他俩还半信半疑，当下不乐意道：“我们俩亲耳从当地百姓嘴里听到的，还会有假？”
致庸兴奋道：“太好了！长毛这么一败，拦在南北茶路上的障碍就消除了，不但这次我们不用再担心长毛的兵船，就是明年、后年，也不用担心茶路不通了！”众人一时都雀跃起来。致庸突然又想起了刘黑七，扭头望着北岸，又闷闷不乐起来。茂才默默看着他，想劝什么又忍住了，转了一个话题道：“武昌乃军事要地，官兵和长毛互有攻守，只怕要几易其手，什么明年、后年都是没谱的事，我们还是小心一点。”
众人都一团高兴，致庸则在发呆，一时问谁也没把茂才的话放在心上，长栓还不解地问致庸道：“二爷，武昌的长毛都被打败了，我们再往前走，就什么麻烦也没有了，您怎么还不高兴？您还真想会会他们呀？”致庸回头看茂才，道：“茂才兄，你说刘寨主他们这会儿在哪里？是我把他们带到这里来的，武昌的长毛败了，也不知道他们是死是活！”
长栓插话道：“二爷，您也太那个了！是刘黑七骗了我们，半道上把我们甩了，不是我们故意不让他们跟着我们去武夷山贩茶，他们是死是活，都跟我们没关系，活该！”致庸瞪他一眼，接着对茂才道：“茂才兄，既然前头没有长毛的巡江船，我们就白天走，马上走，不用再等到天黑！
茂才深深看他：“东家，你还想去武昌城把刘黑七他们找回来？”致庸一时泪花闪烁：“对！人是我带来的，不管死活，我都得找到他们，我生要见人，死要见尸，不然怎么对得起他们的父母亲人！”长栓在一旁跺脚：“东家，您又糊涂了不是，刘黑七这样的人，哪里有什么父母亲人！”致庸大怒：“找不到是找不到，万一可以找到我没有去找，没有把他们引向正路，让他们又跟着长毛跑了，我会恨自个儿一辈子的！开船！”
茶船第一次大白天浩浩荡荡地于江上行驶起来，很快就到了武昌江面。茂才透过雾气观察着岸上的情景，叹一口气再三劝阻道：“东家，虽说武昌城被官军拿下了，可眼下那里到底是个什么样子，我们一点也不知道。再说刘寨主若是真投了长毛军，这会儿不是死，就是跟吃了败仗的长毛军走了，你就是能进得了城，武昌城这么大，想找到他们，也像是大海捞针，可能性很小！”致庸不高兴地打断他的话：“茂才兄，别说了！致庸决心已定！你带茶船停在江心，我带长栓、高瑞上岸。我须得努力找过才能心安理得！你们一直猜测他们投了长毛，可万一没有，只是上次过江时和我们失散了呢？万一他们上次真是放下屠刀，改恶从善，并不想投奔长毛，只是被长毛拿住了，才人了伙呢？现在我要是不去寻他们，救他们，我乔致庸成什么人了？”茂才叹了口气，无奈道：“东家一定要去，茂才也不好阻拦，只是东家去了，千万小心！找到找不到，都要尽快回来！”致庸点头，随后带着长栓、高瑞上了一条小划子，驶向武昌城。
雾气渐散。长栓突然大叫：“东家，您看，那是什么？”
几条匪船从大雾中向茶船队驶来。
高瑞脸色剧变：“不好，东家，原来武昌城不在官军手中！”致庸猛回头，要拿望远镜已经来不及，大喊：“长栓，铁信石，你们误了我的大事！”